Op 22 september is het 70 jaar geleden dat Asten werd bevrijd door de 11e Armoured divisie. Om stil te staan bij deze gebeurtenis gaat een groep fietsers uit Asten en omgeving de uitdaging aan om de route te die de bevrijders destijds hebben afgelegd per fiets in vier dagen te volgen. De tocht begint in Couseulles-sur-Mer, hier begon de bevrijding van West- Europa .
D-day:
In de nacht van 6 juni begon de invasie met diverse luchtlandingen, waarbij de Britse luchtlandingsdivisie onder andere als doel had om de Pegasusbrug over het kanaal van Caen te veroveren. Door de zeer nauwkeurige landing van de zweefvliegtuigen en de geringe tegenstand van de Duitsers bij deze brug was dit de eerste zeer voorspoedige actie van de geallieerden.
De deelnemers van Normandië-Asten zullen in de eerste etappe over de vernieuwde brug gaan die de originele brug heeft vervangen, de originele brug kunnen zij vervolgens aan de linkerzijde bij het Pegasus Memorial Museum zien.
Na de luchtlandingen volgde de amfibische landingen op de vijf invasiestranden in de volgorde van oost naar west: Sword Beach, Juno Beach, Gold Beach, Omaha Beach en Utah Beach. Juno Beach is de sector die lag tussen Saint-Aubin-sur-Mer in het oosten en Couseulles-sur-Mer in het westen, deze sectie was toebedeeld aan Canadese infanteriedivisie en een Britse pantserbrigade. Na een inleidend bombardement in de nacht en diverse zware gevechten is in de middag dit strand veroverd ten koste van 335 gesneuvelde en 570 gewonde soldaten. Eén week later landde de 11e Armoured Divisie op dit strand. Deze locatie zal daarom het vertrekpunt van Normandië-Asten zijn.
De Slag om Caen:
Na de landing namen de soldaten van de 11e Armoured Divisie deel aan de Slag om Caen. Deze slag was een langdurige en bloedige veldslag tussen de geallieerden en de Duitsers, waarbij de oude stad met vele gebouwen die dateren uit de Middeleeuwen grotendeels werd verwoest. Het oorspronkelijke plan was om deze stad op D-Day in te nemen, maar door de enorme tegenstand van de Duitsers is pas na ruim 6 weken de strijd om deze stad, in het voordeel van de geallieerden, beslist. De 11e Armoured Divisie was nadrukkelijk betrokken bij deze veldslag , vooral ten zuiden en ten oosten van deze stad. De wederopbouw van Caen heeft door de enorme verwoestingen twintig jaar geduurd.
De zak van Falaise:
De zak van Falaise vond vervolgens plaats en was de beslissende veldslag in Normandië. Toen de Duitsers hier door een tangbeweging van enerzijds de Amerikaanse troepen en anderzijds de Engelse, Canadese en Poolse troepen waren ingesloten, viel de beslissing. Ruim 10.000 Duitse soldaten zijn hier gesneuveld en nog eens 40.000 soldaten zijn krijgsgevangen gemaakt.
Mede door de eerdere gevechten van de 11e Armoured Divisie in het westen van Normandië waren de Duitsers genoodzaakt al hun troepen naar dat gebied te verplaatsen, waardoor ze geen aanval tegen de Amerikaanse troepen in het zuiden konden uitvoeren. Dit was essentieel voor de omsingeling van de Duitse troepen.
Behalve Engelse, Amerikaanse, Canadese en diverse overige troepen was er ook:
De Nederlandse inbreng:
De Nederlandse inbreng bestond behalve uit enkele schepen en vliegtuigen ook uit de Prinses Irene Brigade. Zij hebben eind augustus het dorp Pont-Audemer bevrijdt. Dit dorp passeren de fietsers van Normandië-Asten in de eerste etappe.
Nadat de slag om Normandië met de bevrijding van Parijs op 25 augustus was beslist, vervolgden de soldaten van de 11e Armoured Divisie hun weg.
De bevrijding van Noord Frankrijk en België van de Seine naar Antwerpen:
Op 28 augustus begon de opmars vanaf de Seine naar het noorden. Deze opmars is bekend als “The Great Swan”. In zes dagen tijd werd een afstand van 600 km op eigen kracht afgelegd. Op de 2e dag werd onder andere Gisors, finishplaats van de 1e etappe, veroverd door de 8e Armoured Divisie die zich inmiddels had aangesloten bij de 11e Armoured Divisie . De weg ging vervolgens via Senantes en Conty naar Saleux, enkele kilometers ten zuidoosten van Amiens. Hier viel de bevelhebber van het 5e Pantserleger met zijn hoofdkwartier in handen van de 11e Armoured. Belangrijk was de informatie die zij via hun stafkaarten in handen kregen, deze wezen er namelijk op dat de Duitsers tot aan de Rijn nauwelijks nog over troepen beschikten. Op 1 september veroverde de 11de Armoured Divisie bij verrassing drie bruggen over de Somme te Amiens. Het Franse verzet had de vernieling voorkomen. Bijzonder was de enorme snelheid van de opmars naar het noorden, de soldaten hadden in 24 uur 80 kilometer afgelegd. Dit tempo was in de Eerste Wereldoorlog heel anders, in deze streek vond tijdens de Eerste Wereldoorlog de slag om de Somme plaats, daarbij zijn op één dag 60.000 geallieerde soldaten gesneuveld of gewond geraakt. De fietsers maken dan ook een kleine uitstap langs de geallieerde monumenten en loopgraven uit de Eerste Wereldoorlog op weg naar Arras, de finishplaats van de 2e etappe.
Op 3 september werd het doel bepaald voor de 11e Armoured Divisie. Zij zouden hun weg vervolgen naar Antwerpen, dat van groot strategisch belang was vanwege zijn haven. De geallieerden beschikten op dat moment nog niet over een haven waar men de hoeveelheid materieel kon aanvoeren die de troepen nodig had. Vanuit de streek van Lens en Seclin vertrokken twee regimenten naar België. Eén ging rechts van de Schelde tot aan Wolvertem. De andere brigade ging links van de Schelde naar Aalst. De volgende dag, 4 september, rukten de ene brigade via Vilvoorde, de finishplaats van de 3e etappe, naar Antwerpen en de andere via Boom naar Antwerpen.
Als de berichten in Antwerpen doorkomen dat de Engelsen er aan komen, komt een Belgische verzetsstrijder in actie. Hij kent het strategische belang van de haven en weet ook dat de Duitsers zich klaar maken om de haven en de bruggen er naartoe te vernielen. Hij weet de oprukkende soldaten van de 11e Armoured over te halen om van hun geplande route af te wijken, niet over de grote, zwaar bewaakte en met springstoffen volgepropte brug bij Boom. In plaats hiervan nemen zij een verderop gelegen oude en minder bewaakte brug bij Klein Willebroek. Zo konden de geallieerden de Duitsers bij Boom in de rug aanvallen. Hiermee lag de weg naar Antwerpen open. In de 4e etappe gaan de fietsers van Vilvoorde eerst naar Klein Willebroek waar destijds deze brug lag en nu als eerbetoon aan deze verzetstrijder en tank staat.
Na de verovering van Antwerpen werd de 11e Armoured naar het oosten in de omgeving van Aarschot en Diest gestuurd voor een paar dagen rust. Vervolgens trokken zij verder bij Beringen, net als de fietsers, het Albert Kanaal over. In de streek rond Helchteren, Peer en Hechtel vonden daarna nog diverse gevechten plaats.
Operatie Market Garden:
Operatie Market Garden was het plan van maarschalk Montgommery om via luchtlandingstroepen de bruggen over de Rijn, Maas en Waal te veroveren, waarna de grondtroepen vanuit Leopoldsburg in België via deze bruggen konden oprukken naar het Ijsselmeer. Hierdoor konden de Duitsers in een tangbeweging worden gepakt en was het mogelijk om door te stoten naar het Ruhrgebied, waar de hart van de Duitse oorlogsindustrie was. Op 17 september begon operatie Market Garden met de luchtlandingen bij Eindhoven, Nijmegen en Arnhem. Vervolgens kwamen de grondtroepen vanuit België bij Valkenswaard de grens over en trokken door naar Eindhoven. Dit werd de volgende dag, op 18 september, bevrijd. Door de diverse luchtlandingen en gevechten ontstond een corridor van de Belgische grens tot aan Arnhem, deze strook was soms niet breder dan de weg die er door liep en hierdoor lukte het de Duitsers meermaals om de corridor af te snijden. Het was daarom van het grootste belang om deze smalle strook te versterken. Zo kreeg de 11e Armoured op 19 september het bevel om op te trekken via de brug bij St Huijbrechts Lille naar Valkenswaard. De volgende dag trokken zij via Leende naar Heeze. Op 21 september stonden zij aan het kanaal bij Sluis XI, waar de brug door Duitsers was verwoest. Zij kregen de opdracht om een overtocht te forceren, die avond staken enkele honderden mannen het kanaal over om zo een bruggenhoofd te vormen. Zo kon de genie beginnen met aanleg van een Baileybrug. Die avond volgde een heftig artillerievuur richting Asten, dat inmiddels op last van Duitsers was ontruimd. De volgende dag 22 september was weer een hevig mortier en mitrailleurvuur richting Asten. Maar desondanks was de Baileybrug toch voltooid en konden de eerste tanks door de stellingen van de Duitsers breken en zo naar de kom van Asten rijden: Asten was bevrijd.
17 SEPTEMBER INLADEN BAGAGE EN FIETSEN
.jpg)
18 SEPTEMBER Verslag heenreis Normandie.
Om 8 uur vertrokken nadat de laatste koffers en tassen in de bus zaten.
Als je ooit een zeer vooorspoedige reis naar Frankrijk wilt maken doe het dan zoals het ons is vergaan.
Zeer voorspoedig trokken we heet Belgie door, zelfs Antwerpen was geen probleem.
Rond 11.00 uur zien we op de borden staan Parijs 247. Dan zijn we bijna aan de Franse grens.
De zon bleef intussen volop schijnen.
Inmiddels had in de bus iedereen zich middels een persoonlijk woordje voorgesteld.
Zagen we de gezichten en de bijbehorende namen een keer zonder bril en helm.